Children in the DRC: An Underpublicized Crisis
- UNICEF Team uOttawa
- Feb 20, 2024
- 7 min read
Chloé Bissonnette - Awareness Content Reporter
Please note that this article was originally written in October 2023 and that the statistics presented below might have changed in the last few months.
Central Africa’s long fight against persistent armed conflict has flown under the media's radar for decades now. Since the Rwandan genocide of 1994, violence between the Hutus and Tutsis, two prominent ethnic groups in Central Africa, has remained a concern in many countries, notably the Democratic Republic of the Congo, yet has attracted very little media coverage.
Though there are several implications to this conflict, UNICEF has exposed the atrocities committed against children in the DRC in a press release last September. The article presented alarming statistics demonstrating the impacts of the conflict on the children of the region.
Background
Ethnic conflicts in Central Africa trace back centuries but the Rwandan genocide of 1994 remains one of the deadliest ethnic conflicts in recent history. Toward the end of this genocide, camps established near the Rwandan-Congolese border eventually led to a rise in the population of Hutus in the province of Kivu.
It did not take long for violence supported by Mobutu’s government to begin between the extremist Hutu groups and the Tutsi population of the DRC. “On October 6, 1996, the deputy governor of South Kivu province asked the Banyamulenge [...] to vacate the DRC and return to Rwanda or be attacked. The Banyamulenge refused to leave and turned to the Rwandan government for help. [...] The result was the civil war that toppled Mobutu.” (Kisangani, 2003).
In May 1997, following the first Congolese war, Mobutu’s government was overthrown due to its lack of power and the size of its opposition. Laurent-Désiré Kabila, who had progressively gathered support, succeeded the president. His term lasted from 1997 until his assassination at the end of the second Congolese war in 2001.
Since these major ethnic conflicts, violence persists in the DRC with the emergence of movements and rebel groups such as the March 23 Movement (M23). Waves of violence have been known to occur regularly in the DRC since the end of the Second Congolese War. The most recent wave of violence has been ongoing since October 2022.
UNICEF’s statement
On September 28, 2023, UNICEF published a press release which displayed the atrocities committed against children in the Democratic Republic of the Congo due to this ongoing violence. UNICEF also compared the recent statistics to past data in order to demonstrate the increase in children-related violence in the country.
UNICEF’s primary concern lies in the fact that the violations committed against children have been on a constant rise over the last few years. They explain: “The Democratic Republic of the Congo (DRC) is on track to have record levels of verified grave violations against children for a third consecutive year in 2023.” (UNICEF, 2023) They also went on to explain that there was a 41% increase in the number of crimes committed against children in the first half of 2023 in comparison to the same period in 2022.
A large number of these verified violations against children’s rights are abductions, rape or any other form of sexual violence. “In both 2021 and 2022, DRC had the world’s highest levels of verified cases of sexual violence against children committed by armed forces and armed groups.” (UNICEF, 2023) The number of abduction cases confirmed by the UN was also higher in 2022 than ever before.
Another important concern is the recruitment of children to armed groups. “In 2022, 1,545 children – some as young as 5 years old – were verified as having been recruited and used by armed groups.” (UNICEF, 2023) a number that rose by 45% in the first six months of 2023.
Finally, UNICEF’s press release from September states that 6.1 million people have been displaced due to the conflict in the DRC. However, new data from the United Nations Migration Agency estimates this number at 6.9 million people.
Today, UNICEF continues to intervene in the DRC by providing mental and psychosocial services to children affected by the ongoing violence.
Ongoing violence
The situation in the Democratic Republic of the Congo remains dire, with many critics considering that the ongoing violence is attributable to a lack of mediatisation of this crisis. The DRC is currently enduring a severe wave of violence since last fall, hence the record amount of crimes committed against children this year.
Since October 2022, very few concrete analyses of the conflict have been completed. Limited accounts of people from the DRC have been made available to the public, making it difficult to objectively evaluate the situation.
For UNICEF’s response to be most effective, it must align with the needs and values of the population. Ensuring that the voices of those most affected by the violence are heard and incorporated in humanitarian responses is essential especially when it comes to the safety of women and children.
Les enfants de la RDC: un conflit sous-médiatisé
Chloé Bissonnette - Awareness Content Reporter
Veuillez noter que cet article fut écrit en Octobre 2023 et que les statistiques présentés ci-dessous peuvent avoir changé dans les derniers mois.
Le long combat continue de l’Afrique centrale contre la violence armée ethnique passe inaperçu dans les médias depuis plusieurs décennies maintenant. Suite au génocide du Rwanda de 1994, la violence entre les Hutus et Tutsis, deux groupes ethniques importants de l’Afrique centrale, demeure une inquiétude pour plusieurs pays, notamment la République Démocratique du Congo, sans jamais avoir attiré l’attention des médias.
Bien que ce conflit ait multiples conséquences, UNICEF a révélé les atrocités commises contre les enfants dans la RDC dans un relevé de presse en septembre dernier. UNICEF a présenté plusieurs statistiques inquiétantes démontrant les impactes du conflit sur les enfants de la région.
Historique
Les conflits ethniques en Afrique Centrale date de plusieurs siècles maintenant mais le génocide rwandais de 1994 demeure un des génocides les plus dévastateurs de l’histoire récente. Vers la fin de ce génocide, les camps réfugiés établies le long de la frontière entre le Rwanda et le Congo ont éventuellement causé une augmentation de la population Hutu dans la province de Kivu.
Peu après, la violence entre les groupes extrémistes Hutus et la population Tutsi de la RDC a commencé. Cette violence fut supportée par le gouvernement de Mobutu à cette époque. Le 6 octobre 1996, le gouverneur de la province de Kivu Sud a demandé aux Banyamulenge de quitter la RDC et de retourner au Rwanda sinon ils seraient attaqués. Les Banyamulenge ont refusé de retourner dans leur pays d’origine et se sont tournés vers le gouvernement rwandais pour du soutien résultant en la guerre civile qui a renversé Mobutu (Kisangani, 2003).
En mai 1997, suite à la première guerre du Congo, un coup d'État fut orchestré contre le gouvernement de Mobutu. Laurent-Désiré Kabila, qui avait progressivement recueilli du soutien, à succédé le président. Son terme fut terminé par son assassinat à la fin de la deuxième guerre du Congo en 2001.
Depuis ses conflits ethniques majeurs, la violence persiste toujours dans la RDC avec l’émergence de groupes extrémistes tels que le Mouvement du 23 mars (M23). Des vagues de violences ont lieu régulièrement dans la RDC depuis la fin de la deuxième guerre du Congo. La vague de violence la plus récente se déroule depuis octobre dernier.
Le message de l’UNICEF
Le 28 septembre 2023, UNICEF a publié un relevé de presse démontrant les atrocités commises contre les enfants dans la République Démocratique du Congo dû à ce conflit. UNICEF a aussi comparé les statistiques récentes à celles du passé afin de démontrer la croissance de la violence contre les enfants dans le pays.
L’inquiétude principal d’UNICEF est que le nombre de crimes commis contre les enfants sont à la hausse depuis quelques années. UNICEF explique que pour la troisième année consécutive, la RDC devrait atteindre des niveaux records de violations graves vérifiées contre les enfants (UNICEF, 2023). Ils ajoutent qu’il y a eu hausse de 41% des crimes commis contre les enfants dans la première moitié de 2023 en comparaison avec la même période en 2022.
Un grand nombre des violations des droits des enfants sont des enlèvements, des viols, ou toutes autres formes de violences sexuelles. En 2021 et 2022, la RDC avait le plus de cas de violence sexuelle contre les enfants mené par des groupes armés au monde (UNICEF, 2023). De plus, le nombre d’enlèvements confirmés par l’ONU était plus élevé que jamais en 2022.
Une autre préoccupation d’UNICEF est le recrutement d’enfants dans les groupes armées. En 2022, 1 545 enfants, dont certains sous l’âge de cinq ans, ont été recrutés et utilisés par des groupes armés, un nombre qui a augmenté de 45% dans les premiers six mois de 2023 (UNICEF, 2023).
Finalement, le relevé de presse d’UNICEF explique que 6.1 millions d’individus ont été déplacés dû au conflit. Par contre, de nouvelles statistiques de l’Agence de migration de l’ONU estime ce nombre à 6.9 millions de personnes.
Aujourd’hui, UNICEF continue d’intervenir dans la RDC en fournissant des services psychologiques et psychosociaux aux enfants affectés par les niveaux de violence élevés.
La continuité de la violence
La situation en République Démocratique du Congo demeure atroce, avec plusieurs critiques attribuant la continuité de la violence à une sous-médiatisation du conflit. La RDC est présentement dans une vague de violence grave depuis l’automne dernier contribuant aux nombre record de crimes commis contre les enfants cette année.
Depuis Octobre 2022, peu d’analyses concrètes du conflit ont été complétées. Peu de consultations avec la population sont disponibles au public, rendant difficile de faire une analyse objective de la situation.
Afin de s’assurer que la réponse d’UNICEF soit efficace, elle doit s’aligner avec les besoins et les valeurs de la population. S’assurer que les voix des personnes les plus affectées par la violence soient entendues et considérées dans le processus d’intervention humanitaire est essentiel, surtout lorsqu’il en vient à la sécurité des femmes et des enfants.
References/Références
Henriques, Z. (2008). The Invisible Conflicts in the Democratic Republic of the Congo. Journal of
Ethnicity in Criminal Justice. https://www.tandfonline.com/doi/abs/10.1191/1478088706qp063oa
Kisangani, E. F. (2003). Conflict in the Democratic Republic of Congo: A Mosaic of Insurgent
Groups. International Journal on World Peace. http://www.jstor.org/stable/20753410
Makonye, F. (2023). Demystifying March 23 (M23) Rebellion: Case of Eastern Democratic Republic
of Congo (DRC). African Journal of Terrorism and Insurgency Research. https://doi.org/10.31920/2732-5008/2023/v4n1a1
Stroehlein, A. (2005). “In Congo, 1,000 Die per Day”, Why Isn’t it a Media Story? International
Crisis Group.
Tatyana S. D., & Sergey V. K. (2023). The Democratic Republic of the Congo: Political Instability
and the Rwandan Factor. Vestnik Rossiĭskogo Universiteta Druzhby Narodov.
https://doi.org/10.22363/2313-0660-2023-23-1-37-47
UNICEF. (2023). DR Congo: Children killed, injured, abducted, and face sexual violence in conflict
at record levels for third consecutive year.
https://www.unicef.org/press-releases/dr-congo-children-killed-injured-abducted-and-face-sex
United Nations Migration Agency. (2023). Record High Displacement in DRC at Nearly 7 Million.
https://www.iom.int/news/record-high-displacement-drc-nearly-7-million
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